22 июля 1888 года родился микробиолог, биохимик, лауреат Нобелевской премии по физиологии и медицине «за открытие антибиотика стрептомицина» Зельман Ваксман.

Ваксман родился Российской империи, в селе Новая Прилука Винницкого уезда Подольской губернии. Его отец занимался мебельным производством, а мать заведовала магазином промтоваров. На желание Ваксмана заниматься наукой повлияло одно трагическое событие. В 9-летнем возрасте будущий Нобелевский лауреат наблюдал смерть своей младшей сестры от дифтерии. В тот момент в его голове пронеслась мысль «будь я врачом, я бы её спас». После окончания школы Ваксман решил продолжать обучение не на родине, а за границей – молодой человек отправился в США по приглашению проживавших там родственников. 

Сразу по приезде начать обучение не представлялось возможным – нужно было выучить английский. Ваксман занимался изучением языка, параллельно помогая на ферме своей двоюродной сестре. Работа «на земле» вселила в него желание разобраться в химических и биологических механизмах земледелия. В дальнейшем изучение почвы поможет сделать Ваксману главное открытие жизни – первый эффективный антибиотик против туберкулеза.

Интерес к микробиологии почвы привел Ваксмана в сельскохозяйственный колледж Ратжерского университета, где в 1915 году он получил степень магистра естественных наук. Продолжил образование ученый в Калифорнийском университете в Беркли. В 1919 году он стал работать в лаборатории японского доктора Такамине, где изучал токсичность лекарств от сифилиса. Позже Ваксман издает книгу «Основы микробиологии почвы», которая стала настоящим научным бестселлером. В 1929 году Зельман Ваксман становится главой комитета Американского агрономического общества, а потом и его вице-президентом. В 1931 году он получает звание профессора микробиологии почвы.

Триумфальное открытие Ваксмана случилось после обращения к нему Американской национальной ассоциации по борьбе с туберкулезом – необходимо было изучить процесс разрушения палочки Коха, возбудителя туберкулеза, в почве. Ученые задавались вопросом: почему бактерия-возбудитель быстро гибнет, попадая в землю вместе с телами умерших или с экскрементами? Возможно, в почве находятся микроорганизмы, способные уничтожать палочку Коха? Если да, то наверняка их можно использовать для лечения заболевания?

Эксперименты привели Ваксмана к открытию вещества актиномицина, которое оказалось крайне токсичным. К 1941 году ученый смог открыть стрептотрицин – высокоэффективное средство против туберкулеза. Интересно, что именно тогда Ваксманом был предложен термин «антибиотик». К сожалению, стрептотрицин обладал рядом серьезных побочных эффектов и не годился для применения. Наконец, в 1943 году Зельману Ваксману, совместно с Альбертом Шацем, удалось выделить стрептомицин, который был эффективен не только в борьбе с палочкой Коха, но и подходил для лечения чумы, бруцеллеза и туляремии. После клинических исследований препарат запустили в массовое производство. 

В 1952 году Ваксман получил Нобелевскую премию в области физиологии и медицины «за открытие стрептомицина – первого антибиотика, эффективного при лечении туберкулеза». На церемонии награждения было объявлено, что стрептомицин спас уже тысячи жизней. Ваксмана приветствовали как «одного из наибольших благодетелей человечества».